Las aves forman una clase de animales que incluye más de 10.000 especies en todo el mundo. Estas especies se dividen tradicionalmente en 30 órdenes, aunque listas más recientes (con base en estudios moleculares) dividen las de 23 a 40 órdenes. Las passeriformes, comúnmente llamadas aves de percha o pájaros cantores, son el orden más diverso.
Las aves varían en tamaño desde el pequeño colibrí abeja (Mellisuga helenae) al grande Avestruz (Struthio camelus). En comparación con los mamíferos, que varían en tamaño desde las musarañas hasta la ballena azul, los pájaros que vuelan tienen un tamaño limitado. Esta restricción es impuesta por las limitaciones mecánicas de vuelo: cuanto mayor es el ave más energía muscular necesita para mantenerse en el aire. Las aves no voladoras no tienen límite, y algunas aves no voladoras extintas, como la Diatrymia gigantea, midió 7 pies de altura, y las aves carnívoras gigantes terrestres de América del Sur también fueron grandes.
Las aves son ovíparas, se reproducen poniendo huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Estos huevos están adaptados para sobrevivir en un entorno terrestre, y tienen una cáscara porosa hecha de carbonato de calcio. Las aves son también homotermias (de sangre caliente) un rasgo que comparten con los mamíferos, pero que desarrollaron de forma independiente. Todas ellas tienen picos, no tienen dientes y tragan la comida sin masticar. Tienen dos partes en sus estómagos: un estómago glandular y una molleja. Las extremidades anteriores de aves se han convertido en las alas para el vuelo, sus huesos son huecos, disminuyendo su peso corporal. Todas las aves tienen plumas también, algo que las hace únicas entre los animales vivos.
Plumas. Las plumas están formadas por queratina, como las uñas y el cabello humano. Pueden haber evolucionado para la termorregulación, pero después se adaptaron para el vuelo. Las plumas de las alas son ajustables, y su falta de suministro de sangre significa que las aves no pierden calor a través de las alas. La rigidez de las plumas de las alas les da a las aves la rigidez necesaria para volar. Una pluma dañada es también fácil de reparar, ya que se renueva en la siguiente muda. Los diferentes tipos de plumas sirven para diferentes propósitos. Plumas rígidas, largas y contorneadas ayudan a las aves volar, las suaves o plumones las mantienen calientes, las plumas coloridas atraen a su pareja. Todas proporcionan una cubierta resistente al viento y al agua.
Vuelo. Las aves, como los insectos, reptiles (pterosaurios), y mamíferos (murciélagos) han desarrollado la capacidad para el vuelo. La mayoría de las especies de aves pueden volar, aunque unas pocas especies, en su mayoría de islas, no pueden volar. A diferencia de los aviones con alas fijas, las aves tienen alas móviles accionadas por músculos. Algunas aves, como el albatros, pueden volar con alas fijas utilizando las corrientes de aire como fuente de poder (aunque todavía deben batir sus alas para levantar el vuelo). Muchas aves migran. Debido a las bajas temperaturas invernales en áreas de Asia, el norte de Europa y América del Norte, hay relativamente pocas aves que son habitantes permanentes y, durante los meses de verano, cientos de millones de aves de clima templado del sur y las zonas tropicales migran hacia el norte. Estos viajeros suelen criar en un lugar y pasar el invierno en otro, a veces viajan miles de kilómetros en su trayecto de ida y vuelta. El charrán ártico (Sterna paradisaea) pasa sus veranos en el Ártico y el invierno en la Antártida.